La Unidad fue creada como "Reserva Forestal de Villarrica" mediante Decreto Supremo Nº 1.722 del Ministerio de Industrias y Obras Públicas de 18 de Octubre de 1912, con los sobrantes del los terrenos fiscales que quedaron después de otorgar título definitivo de dominio a la Sociedad Ganadera Lanín (D. S. N° 62 del Ministerio del Relaciones Exteriores, del 12 de enero de 1912). Esta Reserva tuvo originalamente una superficie de 273.300 ha.
Diversas situaciones a través del tiempo fueron desafectando terrenos, entre los años 1912 y 1917 se destinaron 147.480 ha de la Reserva para colonización, cuya evolucón fue la siguiente:
Mediante Decreto Supremo Nº 2.230 del Ministerio de Industrias y Obras Públicas de 8 de Noviembre de 1913, se destinan terrenos a colonización (20.000 ha).
Mediante Decreto Supremo Nº 1.082 del Ministerio de Industrias y Obras Públicas de 13 de Noviembre de 1917, se desafectan terrenos de la Reserva (5 lotes, 127.480 ha.).
Mediante Decreto Supremo Nº 378 del Ministerio de Tierras y Colonización de 21 de Junio de 1925 se crea el P.N. Benjamín Vicuña Mackenna, de 71.600 ha, formado en gran parte por terrenos pertenecintes a la Reserva. Este Parque Nacional constituyó el primero en su género en el país y tuvo una corta duración de 4 años.
Mediante Decretos Supremos Nº 8.129/3.654 del Ministerio de Tierras y Colonización de 22 de Julio de 1929 se desafecta la R.F. y el P.N., corrige superficie, define límites y se resuelve en definitiva los terrenos que conformarán la Reserva Forestal de Villarrica, Decreto vigente.
Mediante Decreto Supremo Nº 2789 del Ministerio de la Propiedad Austral de 29 de Mayo de 1931 se desafectan terrenos para la Aduana de Puesco y Reigolil.
Mediante Decreto Supremo Nº 1.435 del Ministerio de Tierras y Colonización de 14 de Julio de 1937 se anexa terreno de R.F. Llafenco de 226 ha. Este sector formaba parte donde se localizaba la administración de todo el Patrimonio forestal del Estado del área Pucón.
Posteriormente se desafectan terrenos de la Reserva Villarrica para la creación del P.N. Villarrica y del P.N. Huerquehue.
La cabida actual de la Reserva Forestal de Villarrica es de 61.462 ha, la que producto de las desafectaciones, quedo disgregada en 11 distintos sectores:
La Reserva se ubica en las Comunas de Melipeuco, Cunco, Pucón y Curarrehue, Provincia de Cautín
